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夜色凄迷，莫残慌不择路的穿行在冷杉林中，根本辨不清方向，只能沿着一条林间小路往前行。不知走了多久，耳边响起了汨汨的流水声，淡淡的月光下，一条溪流挡住了去路。
这大概就是神农溪了，听苗堂主说过，沿溪水上行是去神农架的路，顺流而下就到官渡口码头了。
莫残蹲在水边，掬水洗了把脸，然后坐在一块青石上歇息。
是去官渡口码头，明早乘船回云南，还是溯溪而上前去神农架呢，他眺望着夜空中点点繁星，思前想后一时拿不定主意，还是等到天明再说吧。
一阵倦意袭来，于是便和衣躺在大青石上睡着了。
东方破晓，“嗨，嗨哟哟，嗬嗨嗨……”一阵高亢浑厚的号子声由远及近，莫残猛然惊醒。溪流中，七八个浑身赤裸的汉子肩挎纤绳，正拖拽着一条“豌豆角”形的木船艰难的跋涉着。
“一根纤绳九丈三，父子代代肩上拴。踏穿岩石无人问，谁知纤夫心里寒哟，嗨哟哟，”为首的纤夫发现了莫残，停下号歌，嘴里喊道，“喂，小娃儿，怎么一个人呆在这里，你家在哪儿？”
莫残揉了揉眼睛，望着这些一丝不挂的汉子们，惊奇问道：“大叔，你们怎么都不穿衣服？”
那纤夫约莫四十多岁，古铜色的皮肤，肌肉强健，闻言笑将起来，说道：“我们是纤夫呀，当然打赤膊啦，看来你这娃儿不是本地人。”
莫残见那纤夫面善豪爽，于是答道：“我是进山来采药的，你们这是要去哪儿？”
“去沿河渡镇送货。”
莫残朝船上望去，舱内装着些油盐酱醋的坛子和一袋袋的粮食。
“神农架还有多远？”莫残问。
“百多里吧，过了沿河渡，沿溪水一直北上，就到神农架南坡了，你一个小娃儿可去不得。”那纤夫好心告诫道，然后又拉起纤绳，“嗨哟哟……”喊着号子，一步步艰难的在溪流中前行。
望着纤夫们强健的背影，莫残仿佛增添了信心，于是脱下鞋子放入包袱，卷起裤腿跳进了溪水中，尾随着他们而去。
千百年来，神农溪的纤夫们都是赤裸着身子拉纤的，因为水流湍急，打湿后的土布衣衫紧贴在身上，不但阻碍肢体的活动，也极易擦伤皮肤。
莫残还没走出多远，浑身衣服便已经湿透了，无奈只得如纤夫们般脱去衣裤，一丝不挂的跟在了后面。
清澈的溪水飞溅到身上，又凉又爽，莫残感到十分的惬意。
“喂，要过河喽……”远处传来女人清脆悠长的声音。
莫残望过去，岸边有姑嫂二人背着竹篓，正在向纤夫们频频招手。
两名年轻的纤夫放下纤绳走去岸边，各自背起一人趟水渡溪，举止落落大方无邪，就如同这山水一般朴实自然，令莫残大为惊讶。
“瞧，后边还有一位小纤夫呢。”那小姑咯咯笑道。
莫残脸一红，下意识的背过身去，惹来纤夫们一阵爽朗的笑声。
先前的那位中年纤夫走过来问道：“小娃儿，你真的要去神农架采药？”
莫残点点头。
“坐到船上来吧，带你去沿河渡。”那纤夫伸出强壮的臂膀，托起莫残放到船上。
“嗨，嗨哟哟，嗬嗨嗨……”峡江号子又再度响起。
沿河渡是一个人口不足千人的小镇，民风淳朴，那位中年纤夫郜老大就是本地人。
黄昏时分，船停泊岸边，纤夫们都穿上了衣裤，有商家伙计前来卸货。清点完毕后，大伙去小酒馆饮酒，郜老大则带着莫残回到了自己家。
山脚下有两间草房，屋前一片小菜园，门槛上伏着一条老黑狗。郜老大家中三口人，孩子名叫山儿，自幼瘫卧病床，是夫妇俩多年来纠结的一块心病。
“这娃儿叫莫残，从云南来的，想去神农架采药。”郜老大告诉婆娘。
“那可不行，年前有采药客结伴上山，结果只回来一个人，还吓得疯疯癫癫的，真是可怜。”那婆娘说道。
“莫残，听见了吧，成年人结伴而去都回不来，何况你一个娃儿，明曰下水放排，还是送你回去吧。”郜老大劝慰道。
“他们是被山鬼抓去了么？”莫残问道。
郜老大闻言一笑：“都只是传说有山鬼，可并没有人亲眼目睹，或许是见到过的人都被吃掉了吧。”
吃饭的时候，婆娘聊起这两天从下江宜昌府来了一伙采药客，住在镇上唯一的那家福来客栈，与以往不同的是都带着刀剑弓弩等兵器。
莫残想了想，说道：“我可以去和他们搭伴，只要不进入深山老林，就在边上采点药也行。”
这伙采药客有兵刃在身，莫残跟着同行毕竟要安全许多，郜老大寻思着。
晚上，莫残和山儿共睡一张床上。那孩儿骨瘦如柴，眼窝深陷，令人怜惜。
“外面真好，”山儿对莫残说，自打他记事儿的时候起，就只能透过窗户望着远处的一成不变的山峰，多少年来都是如此，只有当爹娘抱他出去的时候，才能够看到外面的村庄、溪流和“豌豆角船”，“爹爹和纤夫叔叔们都光着屁股。”说罢，咯咯的笑了起来。
隔壁屋里，婆娘听见儿子的笑声禁不住的落泪。
“唉，山儿多久没这么开心过了。”她说。
“是啊，莫残要是我们的孩子就好了，山儿也有了个伴儿。”郜老大叹息道。
清晨，莫残悄悄地起身下床，尽量不吵醒身边的山儿。
“你要走了么？”山儿眼睛睁得大大的，目光中流露出一丝伤感。
“是，我要去神农架采药。”莫残的心中已打定了主意。
那孩子淡淡一笑，没有再说什么，眼光中流露出一丝凄苦。
早饭后，郜老大见莫残执意要走，于是从家中取来了背篓和药锄，带着他来到福来客栈，找到了那伙下江的采药客，他们已经备好行装正要出发。
“不行。”为首的头儿腰悬长剑，还未听完便断然拒绝了。
郜老大解释道，只需送孩子到神农架边缘上，随便采点草药就可以了，好说歹说，最后他们才勉强同意。
郜老大早上要赶着去放排下水，临行前叮嘱莫残千万别进入杳无人烟的原始森林，采到药后赶紧回来还住到他家。
采药客一行十余人沿着神农溪北上，进入了莽莽崇山峻岭之中。
莫残走在队伍的后面，山道虽然崖陡林密崎岖难行，但他自幼长在苍山脚下，学徒时又经常上山采药，身子骨较同龄孩子强健不少。后来在《穆氏腹语术》中习得了逆行腹式呼吸法，气息绵长，翻山越岭更是轻松了许多。
“小兄弟，你这么小就要出来采药，真是不容易啊。”莫残身旁的老者约有五十余岁，面慈善谈，主动的搭腔道。
“老伯，你们是来采什么药的？”莫残问。
“哦，老夫姓傅，是宜昌府惠民药局的药师，他们都是宜昌府的侍卫。”老者悄声讲述了事情的原委，原来当今乾隆皇上罹患眼疾，宜昌知府命人猎取神农架白熊的熊胆上贡朝廷。因自己是官家药师，同行便于现场炮制鲜胆。
“神农架白熊？”莫残十分好奇。
“当地人叫做‘过山熊’，通体白毛，头大如斗，目红如赤，十分罕见。其胆与普通熊胆不同，呈金色，极苦寒，走肝胆二经，点眼去翳开盲灵验至极。”老者解释道。
峡谷越走越险，两岸峭壁如削，众人只能攀援而上。对面山上一片珙桐树，满缀枝头的洁白花朵犹如展翅欲飞的白鸽一般，煞是漂亮。
曰暮时分，队伍来到了一处背风的悬崖下，开始安营扎寨，准备在此过夜。就在这时，耳边传来一阵轻微的“嗡嗡”声，随即越来越响，一团黑雾铺天盖地袭来。
“不好，是瘴气，快生起篝火。”傅药师大声叫喊起来。
侍卫们手忙脚乱的拾捡干树枝架起柴堆，擦火镰点篝火，但为时已晚，黑雾瞬时间包围了大家。
这是由无数巨型花斑蚊子组成的黑雾，嗅到热血人类的气息，不顾一切的俯冲下来，扒在他们的头脸和裸露的肌肤上，将吸血毒针毫不留情的刺入。众侍卫顾不得点火，急忙用手掌拍打，“劈劈啪啪”乱成一团。
莫残惊讶的发现，那些毒蚊竟然绕过了自己去袭击别人，这是怎么了？他边想着走到柴堆前拾起火镰，点燃了篝火，熊熊火焰升腾而起，浓烟四散，黑雾渐渐退去，最后消失在了密林中。
火光里，侍卫们身上被叮咬了无数的红包，脸肿胀得都变了形，眼睛眯成一条缝，以至于相互间都认不出来了。大家围坐在火堆旁，连饭都都不想吃了。
傅药师揉着肿脸，诧异的说道：“小兄弟，你怎么一点都没事儿呢？”
莫残挠挠头：“我也不清楚啊。”
“小兄弟，烦你再去多拾些干柴来，黎明前还会有一波瘴气。”傅药师说道。
莫残捡来了很多枯树枝，堆在了篝火旁，足够烧到天亮了。他解开包袱取出两个馒头，一面啃心里还在琢磨着，突然间脑袋里灵光一闪，想起了在叙州城时，那位铃医施于鹤临别时对自己说的话，要自己进山时千万记着要穿着皮坎肩，可以驱避毒虫瘴气。
原来如此，怪不得毒蚊不咬自己，前晚在巫山帮熬药时，尽管吸入了薛管事的迷香，但却仍保持清醒，或许也是这坎肩所起的作用。他轻轻摩挲着坎肩柔软的灰毛，这究竟是什么兽皮，家里怎么会有这种东西呢。
黎明时分，瘴气果然再次袭来，众人赶紧添火加柴驱赶花斑蚊，莫残捧来一抱湿漉漉的野草盖在火苗上，霎时浓烟四起，呛得人咳嗽不已，黑雾顷刻之间烟消云散。
“小兄弟真有你的，不过这里已是神农架边缘了，就在此地采点草药回家去吧，我们还要继续往里走。”为首的那个侍卫领班过来说道。
“这里草药不多，我想跟着你们一起进去深山。”
“那怎么行，里面毒蛇猛兽多的是，很危险的。”领班摇了摇头。
傅药师在一旁接话道：“窦领班，这位小兄弟虽然年纪不大，但体力远胜老夫，况且天生不惧蚊虫，人又机灵，带上他一起走吧，不会成为累赘的。”
窦领班见傅药师如此说，也就应允了。
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