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小寒至，天至寒，清水镇上又下起了雪，比那场初雪还要来得大些。
前一日，齐员外便邀了王爷和几位夫人往他新修的春暖阁去了，听说那别院修在离清水镇不远的花亭山上，内有一座天然的温泉，十分驱寒解乏。乔王妃本还想邀何未染去，被婉言推拒了，这一下，倒平白多了好些时日的空闲。
后厨最要紧的事务没有了，何未染索性也放了李苦儿的假。李苦儿也是勤快，下着雪还在里里外外擦洗打扫，手都冻得红肿。阿葵见她如此，也不去陪什么梅花姐姐了，捧着李苦儿的手哈气。李苦儿笑说阿葵真是比夏日里的艳阳还识得暖人心。
两人正干着活，远远便见何未染来了，一手撑伞，一手拎了一食盒，正与沿路的几户人家寒暄。李苦儿见了她，颇是惊喜，本还当这些日子要见不着了，不想竟登了门，赶紧跑出去接她。
“你瞧瞧你，这么大雪，出来做什么？也不怕病了。”何未染将食盒递予李苦儿，又伸手拂去她头顶上的雪花屑子。
李苦儿眉开眼笑：“见了你来，我一高兴就顾不得这许多了。对了，这食盒里的是什么？我都闻到香味儿了。”
何未染答:“早上做了些糕点才来的，怕你在家不好好吃饭。”
“哎呀我还真忘了，都这时候了，午饭还没做呢，光顾着收拾了。”
两人说着就回了院子，阿葵也跑上来，舔着嘴唇问李苦儿手里是什么好吃的。何未染却道：“咦？阿葵也在哪？我当你又去寻那梅树精了呢。莫不是人家不搭理你，你也不稀罕人家了？”
阿葵撅起小嘴不高兴：“谁说的，梅花姐姐对我好着呢。”她一边说话一边自顾自打开食盒，从里头拿出一块枣泥糕，啊呜啊呜狠狠咀嚼起来。
何未染也从食盒里拿了一块给李苦儿吃，嘴上却问阿葵：“是如何对你好的？你倒说与我听听。”
“凭甚要说给何姐姐听？”阿葵皱眉瞪眼。
何未染掩着嘴笑：“阿葵过于天真烂漫，怕是被欺负冷落了也无自觉，姐姐我这也是关心你。”
阿葵别过头，不服气道：“梅花姐姐对我比她那什么方枝儿都好呢！那个方枝儿本来还想赶我走的，梅花姐姐说我是她的友人，将我留下还给我煮梅花酒喝。那个梅花酒香香的，喝了之后整个人都要飘起来似的。”
“哦，我知道了。”李苦儿又咬了一口香甜软糯的枣泥糕，才道：“你一喝酒就愣愣的不会说话了，那个梅树精才给你酒喝，好让你闭嘴。”
“才不是呢！啊！你们真讨厌！！！不理你们了！！！”
阿葵气愤地蹲在井边发脾气，何未染也没有要去哄她的意思，只对李苦儿说：“今日午后，我打算去拜访枝儿姑娘，苦儿也一同去可好？”
李苦儿瞧了眼偷偷看过来的阿葵，大声道：“好呀，正巧，可以让阿葵看家。”
“啊，我也要去！”阿葵能屈能伸，前一刻还心下愤愤，这一会儿就服了软。
何未染沉吟片刻，道：“我知你只想与那梅树精玩儿，便先过去吧，告诉她，晚些时候我要去拜访方枝儿，她若能来一同听听，便最好不过。对了，你需记得，切勿在凡人面前现身，知道了么？”
阿葵挠挠脑袋，不明白道：“那苦儿姐姐不是看不见我了么？还有那个方枝儿，她好生奇怪，即使我没有现身，她也能看见我。”
何未染道：“不过是生来带了些扰人的灵通罢了，不必在意。你只装作不识得我们便好。”
阿葵听她这么说，连忙点头称是，转个身便跑了。李苦儿在后面让她吃了饭再走不迟，阿葵这小没良心地，连个回应都没有，便消失在了小巷子里。
午间，何未染在李苦儿家里做了些糯米饭，捏成规整的团子，用焯过水的菜叶包起来，一半装进食盒，一半和李苦儿一起吃了。冬日里，到处都是天寒地冻，李苦儿捧着糯米饭团，手心都暖了。这饭团用料是十足的丰富，卤肉丁、香菇丁、冬笋丁、豌豆粒儿，咬上一口，呼呼的都是香喷喷的热气，好不容易待热气散了，再细细咀嚼品味，咸鲜的味道，黏糯的口感，尤其是那卤肉与香菇，嫩极了，齿颊碰撞间，还有鲜美异常的卤汁流出来。
李苦儿不多会儿便吃了两个，正想拿第三个，被何未染按住了手：“这东西可不能多吃，易积食，你若还饿，我给你炒两个小菜。”
李苦儿心想这下定让何未染觉得她是贪食之人，羞意不禁涌上心头，讷讷道：“其实我已经不饿了，只是……只是觉得这饭团好吃，禁不住馋虫。”
何未染点点她的鼻尖：“哪有这么好吃。你喜欢，明日再给你做，现在可不能再吃了。”
李苦儿眸光一亮，眉飞色舞的模样：“明日你也来么？那可太好了！”
“不止是明日来，我今日便不走了可好，住在苦儿家里，一连住好几日。”
“真的么？！”
何未染笑：“自然是真的。大雪天的，一个人在屋里呆着太冷清，倒不如来这儿与你和阿葵作伴。再者，我也是怕阿葵那小妮子一门心思陪她的梅花姐姐，这个家呀，都忘了回了，留你一人独守该是多可怜。”
李苦儿也摆出惨兮兮的面孔，绞着手指道：“可不是么，真想不到，向日葵里也有薄情寡义的。”
两人吃完午饭，又午睡一阵，便赶往了齐三少爷的别院。
听说齐员外招待王爷王妃，是当举家出动的要事做，齐三少爷和少夫人自然也在内，因此这些天别院里，算得上主子的也就方枝儿一人。
何未染带着李苦儿上门拜访，门房初时也不识得她们，还遮遮掩掩将她们好生打量，许生怕是事迹败漏，正房的人趁着三少爷不在，上门问罪来的。何未染只得拿了乔王府的腰牌出来，并说明曾有幸游过这园子，与枝儿姑娘算是相识。
门房一瞧真是乔王府的腰牌，连忙进去通报，不多会儿，便礼数周全地将二人引入院中。齐三少爷置办的别院自是万不可与乔王府相较，论占地不及其十一，论摆设也算不得华贵，好在麻雀虽小五脏俱全，山水花草亭台楼阁，皆是布置巧妙打造精细，在这算不上繁华的清水镇里，也当得是一等一的庭院。
两人跟着门房一路到了厢房，这厢房就在老梅树边儿上。有丫鬟来开门，帮何未染收了伞，便请她们进房里去，说姑娘正在里头等着呢。
李苦儿跟在何未染身后，头一个感觉，便是屋内十分温暖。她左右瞧瞧，原来东西两边的角落里摆了两个铜质炭炉，红色的碳火烧得正旺，时不时发出哔哔啵啵的爆响。沿着墙角再往上瞧，木雕的房梁十分精巧，是一株株梅枝的模样，枝上缀满梅花，精巧到花蕊都能叫人看得清晰。
还不及细瞧，屋子的主人开了口：“何姑娘可算来看我了，快坐。”
这就是方枝儿吧……
“自上回一别，一直不得空……”何未染边说边带着李苦儿在梨花木矮桌边落座：“难得这两日王爷王妃出门才闲下来，想起与枝儿姑娘的约定，便做了些吃食来登门造访，恐不要麻烦了姑娘。”
“哪里哪里……”那方枝儿也不过十六七岁的年纪，眉眼精致唇红齿白，虽打扮得华贵，笑起来却十分娇俏：“这几日我家郎君也出门，便是为王爷作陪的，似要好些时日方能回来，我一个人住在这庭院里，无趣得很，正巧何姑娘来了，高兴都来不及呢。对了，这位是……？”
方枝儿一双媚眼疑惑地望向李苦儿，何未染答：“她呀，是我的妹妹李苦儿，听说我要来这儿，硬跟来的。”
“哪有……”李苦儿小声辩解，又朝跪坐在对面的方枝儿道：“姑娘可别当真。”
方枝儿却捏着青色的丝帕掩嘴娇笑起来：“呵呵呵，硬跟来便硬跟来吧，不必害羞。啊，瞧我疏忽的，香儿，快上茶，要公子前几日新送来的那包金毫，别处吃不到的。”
“是。”
一边伺候的丫鬟听了吩咐即刻退下去准备，方枝儿扶了扶发间的掐丝孔雀尾银簪，又道：“妹妹硬要跟得来，想是我这小院子里有什么招人喜爱的地方。”
何未染替李苦儿回：“先前她自打这别院外墙走过，便回来与我说，这院墙内有梅香逸散，定是有大片大片的梅林的，如何都想来亲眼见见。”
“那倒不是，我这院子呀，只有一棵老梅树，是我自娘家带来的，上回你来，还见过的。”
“啊……想起来了。我还道何曾见大片梅林，以为苦儿见识短浅呢。可话说回来，也就这么些时日，那梅树已然回春了么？”何未染装作疑惑不解的样子。
方枝儿起身，从旁拿起一件狐裘披在身上，又挪到窗边，扶着窗棂道：“你们若是要瞧，开了这窗户便能瞧着了。若不畏天寒，我们不如将这梅景就着那好茶饮，岂不更添些兴致？”
“甚好。”
何未染笑着看窗外那傲雪黄梅，点了点头，似在认同方枝儿的提议，又似在与什么人打招呼。
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