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却说那季秋阳自离了徽州,带了家中平日差使的书童竹心，一路风尘，朝行夜宿，向北逶迤行往京城。
待抵达京城之时，正是日西时分，城门行将关闭,他主仆二人赶着进了城。待入得城来，这二人便要投栈。季秋阳因早年来京中办事，曾在此地一处名为安吉栈的客栈住过些时日，同那客栈掌柜相交甚好。此次进京赴考,因虑及入京举子甚多，一时寻不到稳妥宿处,便先行寄了封信与那客栈掌柜，请他为己留了一间客房。此时二人抵京，便直奔那吉安栈而去。
这主仆二人于京城道路熟稔，倒也无需费事，穿过两条街巷，远远便见门牌楼下头一栋二层小楼，门上挂着一块半新不旧匾额，上书“吉安栈”三个大字。
二人来至店门前，季秋阳下马进店。
才进店中，只见那堂上灯昏烛暗，客人稀疏，小二迎上前来，向着季秋阳做了个揖，赔笑问道：“二位客官是打尖还是住店？若是住店，小店客房已满，还请二位到别处去瞧瞧。若是打尖，小店也已打烊了。”季秋阳才待说话，那店掌柜听见动静，一眼望见他主仆二人，忙自柜内出来，打躬作揖的将季秋阳让进店内，又笑道：“原来公子是今日到了，怎么不先使人送个信儿来，我也好有个预备。”季秋阳还了半个礼，笑道：“连日下雨，路上泥泞难行，在下一时也寻不出个合适的人来送信，倒与掌柜添麻烦了。”那店掌柜忙陪笑道：“公子哪里话，连年多承公子照应，不然这京里的生意哪这般好做。”
二人寒暄已毕，那店掌柜便命店伙将马牵至马厩，多添草料照看，他自家亲自引了季秋阳主仆到客房去。
季秋阳前回进京便在此间客栈投宿，那店掌柜与他留的仍是前番所述客房，一应陈设铺盖仍是照旧，倒也无需多言。
那店伙将二人行李送入房中，安顿已毕，店掌柜又问道：“公子可要即刻用饭？虽是打烊了，厨房还有些饭菜。”季秋阳想了一回，笑道：“因看时候晚了，我们路上已先用了些。也罢，若有热汤粥饭，便送来罢，再沏一壶毛尖儿来。”那店掌柜答应着便去了。
书童竹心一面与他收拾床铺，一面便道：“公子在京里原有一座房舍，一向有家人看守。咱们来前只消打发人送个信儿来，令他们洒扫收拾了，进京即可入住的，既清净又便宜。公子倒为什么放着自家宅子不住，偏要宿在这客店里？旁的倒也罢了，只是客人混杂，平日里吵闹的紧，搅扰了公子温书。”
季秋阳莞尔一笑道：“莫不是你惦着红儿，才唆使着我搬回去住？”红儿乃是此地家人女儿，同竹心自幼定有婚约。季秋阳熟知此事，故拿此来取笑。
竹心听闻此语，虽知是主人玩笑之言，也忍不住涨红了脸，嘴里嘟嘟哝哝道：“我好心为公子着想，公子倒一门心思来笑我。”季秋阳笑了笑，方才言道：“回去住倒是容易，只是既来了京中，日后难免人来客往，若有些消息传到徽州去。我并不曾与他们说个明白，这些事若经了这许多人的口，又不知要传成个什么样子。不如就少些麻烦，何必徒增烦恼。”竹心笑道：“公子倒且是心细，宁可自己吃些委屈，也不肯令傅姑娘多心。这两年来，公子明里暗里不知帮了他们家多少。傅姑娘人还没过门，公子倒先赔进去许多了。傅员外嘴里说不要公子的聘礼，这上下算起来，十几个聘礼也有了。依我说，公子不如说开罢了，又不是什么见不得人的事情。只这般躲躲藏藏的，什么意思呢。”
季秋阳却道：“你倒是嘴快，尽有这些说辞。”因就说道：“如你所说，却也不是什么大不了的事情。然而初时并不曾与他们说过，如今更不知从何说起了。何况咱们已是出来了，不如待明年春闱完了，回去一并说了罢。”说毕，又吩咐道：“自明日起，我便在此处温书。若无要紧事，便不要打搅。若有客来，能挡便挡了出去。”竹心一一答应了，又嬉笑道：“以公子的才学，科举功名还不是囊中之物？我倒是稀奇，公子一向无心仕途经济，怎么如今又想起这条道了呢？”
季秋阳嘴上不答，心里却暗自道：我虽不喜此道，但总要让她风风光光的嫁过来才好。
竹心见他一时无言，又低头整理床铺。少顷，小二送了晚饭并茶水上来。这主仆二人一道吃了，看夜色已深，他二人又是长途至此，人困马乏，熬不得夜，各自歇下不提。
自此之后，季秋阳便在这客店中闭门读书，平日一应事由皆是竹心出面打理。便有些没要紧的旧识来访，也都以房屋狭窄，不宜待客为由，推了出去。纵便如此，他在京中尚有几处生意，年底之时须得盘账点货，各处掌柜便将账目汇总了一并送来，又不时有事来回，十来日下来，倒也算不得清净。
这日早间，季秋阳尚在睡梦之中忽觉一阵寒意，随即醒来，睁目视之，只见天已大亮。他翻身坐起，又推床下睡着的竹心。竹心夜夜皆在床下脚踏上打铺，此刻听闻主人醒来，也赶忙起身，穿了衣裳出门张罗手巾热水等物。
季秋阳披衣下床，走至窗边，推窗望去。才开窗子，只觉一股寒风扑面而来，外头寒意侵人，冰透骨髓。定睛望去，只见窗外屋檐之下挂着尺许来长的冰凌，城中人家屋顶之上积雪甚厚，目所能及皆是一片银白。原来昨夜三更时分，京中已降下了一场大雪。
季秋阳立在窗畔观了一阵雪景，只觉那风捶在身上甚冷，便又将窗子合了，心中暗道：自入京已有大半月了，却不知徽州怎样了。来前虽嘱咐人看着，傅家那几个虾兵蟹将也难成什么大事，然而不在眼前看着，到底仍是放心不下。想了一回，转念又道：她自以往就很是怕冷，徽州地方虽偏南些，冬天也并不暖和。上一世那畜生将她锁在房中，十冬腊月的天气，竟连床被子也不与她，活生生将人冻出肺病来。今世自然是不会再有这样的事了，只是不知她好不好？
正当此时，竹心端了面盆手巾香茶等物进来，打发他洗脸漱口已毕，小二便送了滚热的鲊汤并银丝饼来。季秋阳吃了一碗汤，半张饼，余下的便都与竹心吃了。
待用过早点，他照旧拿了几篇旧日选出来的文章在屋中诵读。竹心因看降了雪，便将几件挡雪的衣裳选了出来，一面就说道：“还是傅姑娘仔细，来时与公子添了这两件皮袍。不然这样的雪天，若要出门，那几件棉衣可挡不得风。”季秋阳却道：“将那几件衣裳收到箱子里，把咱们带着的拿出来。”竹心微微一怔，先是不解他此举何意。然而他为人甚是机灵，略略一想便即明白，遂笑道：“公子便是舍不得穿，也别冻坏了才好。只顾这般剖腹藏珠，倘或弄出病来，让傅姑娘知道了，岂不心疼？公子同姑娘尚不曾成亲，便这等你恩我爱的，待将来成了亲，还不知是个什么光景哩。”
季秋阳正要斥他胡说，底下店伙却送了封拜帖上来。季秋阳接了过来，只见那贴上写着：年弟李仲秋上谒年兄熠晖。
他看了一回，心中忖道：原来他也进京来了，倒是不可不见的。当下，便问那店伙道：“投贴的人如今何在？”那店伙忙答道：“那位公子尚在楼下等候。”季秋阳说道：“请他上来罢。”说毕，便打发了店伙。
这李仲秋乃是淮阳人士，早年游学之时，机缘凑巧之下结识了季秋阳，二人亦是同榜登科的廪生，故此互称年兄年弟。先前季秋阳为一官事所累，吃人勒掯，多得此人之力，二人结为莫逆。落后，季秋阳走到徽州投身在那山阳书院，又被傅家聘作西席。此一别已有两年不见，如今听他找上门来，自无不见之理。
当下，他命竹心炖了好茶相待，又备了几盘细点，整衣理冠才毕，便听门外一阵脚步声响。人尚未进门，那声便已先传了进来：“季兄，许久不见，一向可好？”话音才落，便见一魁伟俊秀之人踏进门来，正是那经年不见的李仲秋。
季秋阳连忙起身，向他拱手作揖，说道：“在下为家事所累，一向少会，兄弟勿怪。”二人寒暄一番，见礼已毕，分宾主落座。
季秋阳打量了那李仲秋一番，见他身着葱白绫棉袍，头戴浩然巾，足下踏着一双青布靴子，精神极佳，便笑道：“看兄弟这般神采奕奕，想必这两年里是事事随心了。”岂料，那李仲秋却叹了口气，说道：“季兄这话却错了，兄弟如今走背字，前年不幸，拙荆见背。去年大不幸，家母过世。兄弟忙活了好一向功夫，心里又实在不快活，这便自家里走出来散心，来到这京里也有大半年了。”说着，又问季秋阳何时进京。
季秋阳听他家中出了这等变故，忙与他道恼，又道：“兄弟家中竟遭逢这等不幸，在下一丝儿也不知，不曾登门拜祭，还望兄弟勿怪。”那李仲秋摆了摆手，将桌上茶盏端了起来，啜了一口，品了品滋味，便道：“这是徽州的祁门红，季兄是打徽州过来么？”季秋阳称是，倒也不愿同他多讲。李仲秋点了点头，又问道：“兄弟如今身在孝中，诸般不便，只好就这么混着。倒不知季兄娶了亲不曾？”
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