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且说贾琮一心以为当日从高家拐了高芒回京，转了个弯子竟是高家老太君要从他们家撬走贾迎春，整个人都不好了，每日见了高芒便是一张臭脸。贾环在旁笑嘻嘻看热闹，没事还挑拨几句，惹得贾琮给高芒吃了好几回亏。高芒全然不以为意，待他如常。
贾赦这会子早忘了谁是儿子谁是姑爷，拉着高芒道：“无事，我管保过不了几日他必会答应。”
几天后贾赦不留神将高家求亲的事漏给了贾母，贾母大怒：“也不拿镜子照照，看他们家可配不配！”
贾赦道：“我瞧着芒儿那孩子极好，明儿就写信去应下来。”
贾母喝道：“你敢！”
贾赦奇道：“老太太与姑母有什么旧怨么？”
贾母眉头动了动，叹道：“我们本是姑嫂，哪里有什么旧怨。这几年我们都老了，故此往来淡了些。我不肯答应乃是因为高家万里迢迢，二丫头嫁到那么远去，若是受个气也找不到娘家撑腰。”
贾赦笑道：“芒儿他老子是平安州节度使，离京城近着呢。再说，他才多大，前程待定，保不齐来日就在京中为官也未可知。又有琮儿在，谁敢欺负他姐姐凭是跑到西洋去也一样不会放过人家。”
贾母又道：“前些日子理国府的老太太过来，话里话外赞咱们家二丫头能干、小小年纪就能理家呢。保不齐过两日——”
贾赦哼道：“他们家除了靠两个女婿撑门面，还有什么？女婿也没一个实才。那个柳芳，凭谁给他根棒槌他都认作针。一代不如一代，咱们还是躲远些的好。”遂麻溜的走了。
贾母气的在屋里使劲儿骂人，连着骂了好几日。此事由她院中的小丫头传给，再从口里转给贾琮。贾琮的兄弟自己人整几下还罢了，旁人骂却是不成的。偏他又不能去骂贾母，只得憋着。再见高芒已不好意思找麻烦了。
进了九月，天气日冷，北雁南归，龚鲲终于顶着一头的风尘回来了。
贾环正在院中坐着，一眼瞧见他，先冒出一句：“本来就瘦，去外头跑几个月都快成排骨了。”
龚鲲夺过他跟前的茶壶来自己倒茶，一面说：“环三爷早年那点子憨厚全没了。”
贾环哼道：“爷憨厚过么？爷竟不知道。”
贾琮恰从里头出来，唬了一跳：“也没来封信就这么回来了？”
龚鲲笑道：“送信的未必有我快。”乃环顾一圈，见少年都过来围观他、幺儿恰不在，便说，“三爷先去喊维斯，我收拾会子。”贾琮忙使人去贾四家将幺儿喊过来。
一时人齐了，围了个圈儿坐着。龚鲲先伸出大拇指赞道：“那位度娘真乃神人，所绘地图极准，白家上下看了都大惊小怪的，白将军已四处打探她去了。”
贾琮眨了眨眼：“祝他成功！”
龚鲲瞧了他几眼，见贾琮只管装憨，又道：“刺杀成了一半。两广总督陈滨大人伤的厉害，怕是难以留任了，已上了折子回乡养伤。刺客自尽。”
贾琮皱眉：“刺客是白令恩的养的么？养个有本事的不容易，这么简单就死了，太不划算。”
龚鲲摇头道：“不是。刺客与陈大人有杀父杀伯杀兄之仇，跟灭门也差不多了，恨之入骨。白将军只帮着他进入总兵府罢了。”
贾琮呆了片刻，叹道：“果然是个大官就有仇家的么。”
龚鲲道：“寻常的紧。陈大人明面上跟着老圣人、暗地里投了今上，手中权势滔天且无所畏惧，自然没有忌惮，伤几个老百姓算什么。”
贾琮讽然道：“徐宏死忠于老圣人、恐怕今上秋后算账预备造反；”龚鲲“啊”了一声，“这个陈大人两头有靠又肆无忌惮糟蹋百姓。可见权力监督何等重要。”
龚鲲道：“眼下要紧的便是下一任两广总督为谁。香港那边荒芜的紧，白家已悄悄打发人过去开始建港了；加之陈大人又伤的厉害顾不得旁的，暂且无碍。”
贾琮想了想，笑道：“那咱们就开锣吧。”
数日后，怡红院一处院子人影晃动、全无灯烛，唯有天上月淡星明。有人打着极暗的灯笼引了两位客人到里头一架围屏后头坐好，方吹了声口哨；又有人引了另一位进来。渐渐的，屋中几处围屏都已坐了人进去，有烛台掌了上来。贾琮就在当中坐着。因特穿了一身连自己都嫌弃的红衣裳，又胖乎乎的，倒是当真有几分像红孩儿。
他向四周作了个团揖，道：“各位，今儿咱们要说的不是什么有面子的事，就不用那许多礼了，利字当头。各位都是此事当中极要紧的人物，少了谁也不成，故此我玩了这么一出。各位眼前的都是纱屏、里头能看到外头、外头看不到里头。且你们案头的烛台都有引火之物，可以自行点着。还有文房四宝。有意隐藏身份的，只管在里头坐着听便是。想说什么，可以哑着嗓子说，也可以写下来，摇摇案上的铃铛，我帮你念。若不想遮掩的，撤去纱屏燃起烛台，大伙儿都能看见你是谁了。”
他停了片刻，咳嗽一声，道：“大伙儿都知道，我有意同大家一道做生意。绝非三年五年拉倒的小生意，乃一干就是很久很久的大生意。我就直言不讳了。大伙儿皆是为财而来。此事的头儿起于在场一位同仁手里有水军，虽然暂且少些，来日也赚到了钱还可以多招人马的。这水军并非朝廷水军，乃是私兵。”
某处屏风后头传来了抽气声。
“此私兵自然不是打仗用的，乃是抢劫用的。简单的说就是海盗，专门劫掠西洋商船。岭南某处正在建一极好的私港，用来卸货。”
只听某屏风后头有铃铛声响起，贾琮过去拿了一张纸条来，念到：“这一位同仁问，两广总督陈大人之伤可与你们相干？自然是相干的，他就是我们弄伤的。”
数声抽气声从几处屏风后头传来。
“卸货之后，又有一位同仁乃是大商人。他自己虽不甚聪明，幸而他身边有位极聪明的伴儿。”
又有人“哈哈”笑了两声，笑声忽然闷了，显见是让人捂了嘴。
“这位商人便挂着海商之名将货物运进京中或是江南或是别处卖了。大家如有商铺都可以帮着卖。另有些官兵扮作山贼打劫来之物，也是大伙儿一道连锁销赃，可以打着海商的旗号，或是干脆装上船卖去西洋。以上就是大略，咱们可慢慢商议。”
只听铃铛声起，贾琮道：“还是刚才那位同仁。”乃走过去拿出纸条来一看，不禁笑道，“撤屏。”
后头有人上来替这位撤去纱屏，贾琮抱拳道：“王叔父，好胆色。”
王子腾笑道：“写字实在不便宜，还是说话的好。且你连两广总督都刺了，我若还躲着，岂不让人笑话。”
他话音刚落，又有一人道：“王大人这是寒碜我呢。”此人乃从屏风里头走出来，映着烛光笑得温润如玉。“我若再藏着，岂非让你笑话？”
王子腾大惊：“北静王爷！”
水溶拱手笑道：“只是我手中水军实在太少，比寻常的水匪都比不了，只怕不够用。”
贾琮道：“这会子私港才开始建，只第一步呢，不急。”
水溶又道：“且我那儿没有像样的头目，钟珩另有他用。”
贾琮道：“收服个海盗行不？”
他二人先商议上了，王子腾还没缓过来，半日方摇头道：“实在想不到……”
水溶笑问：“想不到本王会参合走私打劫？”
王子腾道：“当日便觉得王爷交兵权交得太利落了些，心下是有几分疑虑的。王爷捣的一手好糨糊，满朝文武俱让你糊弄过去了。”二人齐声大笑。
贾琮瞧了他二人几眼：“我设这个纱屏的目的就是为了你二人，你俩竟都先出来了。既这么着，那几位还藏什么？你们还比不得这两位么？”
只听薛蟠先“哈哈”了两声，从里头窜出来：“我才听见舅舅的声音吓得腿都软了！”
王子腾早辨出他的笑声了，板着脸道：“你肯好生干些正经事也好，今后莫再没笼头的马似的只管胡闹。”
薛蟠“噗”的笑出声来：“这是正经事么？”
这会子又有一人从纱屏里头出来了。此人是个微胖的矮个子老头，布衣方巾，满面风尘，作揖道：“北静王爷、王大人，好久不见。”
水溶王子腾俱如见了鬼一般直了眼！王子腾还往后退了半步，指了他半日才说：“你、你不是发配北疆、死了么？”
那老头笑道：“发配北疆不知所踪尔，哪里就死了？王大人莫信谣言，小老儿一直是个大活人。”
水王二人面面相觑。
薛蟠颇为好奇，拉着贾琮问：“琮兄弟，这老头是谁？”
贾琮忍笑道：“这位是白令仪先生，从前当过太常寺卿，岭南那港口就是他们家在建。”
王子腾看看白令仪又看看水溶，扭头瞪着贾琮：“你这个鬼小子，还有什么人物儿快些引荐出来。”
贾琮往最后剩下的那个纱屏里瞧了两眼：“喂，你真的不出来啊？好热闹呢。”
那人无奈咳嗽了一声。只见里头烛光晃动，有人影站了起来，白令仪先笑道：“我若没猜错，这位必是南安王爷了无疑。”
贾琮瞥了他一眼问：“为什么？”
白令仪道：“南安王府之旧部在两广水军里头占了大头。他们家若不睁一只眼闭一只眼，想将岭南那头彻底遮住谈何容易。”
贾琮呆了呆，一把拽住刚从纱屏里头出来的霍晟：“搞了半天你们家有水军？怎么不早说？”
霍晟莫名道：“你不知道么？”
“没人告诉我我上哪儿知道去？”
“人人都知道吧！况你也没问过我。”
“咱俩都多久没见面了问个头啊！上回你也没主动告诉我，合着一说有钱赚你闭着眼睛就来了？”
“是水家伯父劝我的，我只听他的罢了……”
他两个嘀嘀咕咕了半日。贾琮一拍脑袋：“早知道两广水军是你们家的，费那力气对付陈滨干嘛，大家联手架空他不就成了？”他扭头看了看屋里的各位，问道，“那个新两广总督，谁能说了算？”
王子腾道：“自然是老圣人。”
贾琮不禁捂脸道：“居然不是圣人。”
王子腾道：“这么大的军职还轮不到圣人做主。”
贾琮啧啧了两声：“那老圣人手边还有什么人可以调么？他会听谁的？有人能哄他么？”
王子腾想了想，问道：“听闻你与你们东府里不甚和？”
贾琮抿了抿嘴：“极不合。”
王子腾道：“若是此事，我知道有一人能哄动老圣人，偏那人与你们东府有往来。”
贾琮面上僵了僵：“谁啊居然跟东府那两个混蛋有往来，物以类聚人以群分，这人能有本事么？”
王子腾笑道：“自然是有本事的，若他能举荐一位好收买或是好哄骗的过去，咱们行事就便宜许多。就是六王爷。”
贾琮翻了个大白眼子：“拜托！王叔父，他二人不叫有往来、叫有收买好么？”
王子腾道：“横竖他比旁人强些。”
贾琮点点头：“知道了，明儿我去找六王爷去。”
王子腾忙说：“我知道你才从长安回来那阵子将王爷皇子悉数认识了，只是此等大事他们岂肯帮你？左不过见你一个小孩子那般聪明、想先钓着罢了。你可莫要胡乱托人，反倒惹了眼。”
贾琮笑道：“叔父放心，这种忙他一定会帮我的，我们认识好些年了。”
王子腾怔了，扭头去看霍晟也满面惊讶，唯有水溶一副“本王早就猜到”的模样。半晌才苦笑道：“你小子本事这么大，你老子知道么？”
贾琮道：“知道。琏二哥哥不知道。一家子已出了一个机灵鬼儿，另一个还是老实些的好。”
王子腾哼道：“你二哥哥老实？”
贾琮做了个鬼脸。乃说：“我不过是个出主意的，真让我办事我没那个本事。”因招手唤龚鲲出来，道，“都听这位龚先生的。”
龚鲲才向大伙儿作了个团揖，还没来得及开口，贾琮又向薛蟠那座纱屏里喊，“喂，商议正经事了，该出来了。”
众人本以为只眼下这些人罢了，不想还有没出来的，全都望了过去。
刘霭云轻叹一声，款款从里头走了出来。
王子腾大怒：“是你！”
贾琮忙抢上去拦着他：“叔父莫要生气，刘兄是个极聪明的，薛大哥哥又憨厚，正好互补，他两个合璧方能成事。”
王子腾大喝：“他是个戏子。”
薛蟠又过来方欲分辨，贾琮瞪了他一眼：“刘兄快把这货拉走！”刘霭云向薛蟠摆了摆手，薛蟠立时老实了。贾琮接着说，“戏子怎么了？戏子就没有好的？凭他是什么出身，但凡有本事、与咱们的事业有用就好。要不你寻出一个能引得薛大哥上进的人来？”
王子腾噎了会子，又说：“只需好生与他寻一房媳妇……”
贾琮摇头：“王叔父，强按牛头不喝水。引人上进这等事绝非随便换一个即可的。不信你将天下的美人都替他搜罗来试试？看他是上进还是愈发纨绔了三分？”
王子腾知道这两年薛蟠让刘霭云迷住了，旁人皆不管用，哑然无语。偏这些日子薛姨妈时常寻他抱怨他薛蟠日日只顾围着那个戏子转、诸事不管，腹内早压足了火，面色愈发难看。
水溶走过来道：“我瞧刘大家不寻常。在京中便没有第二个红的这么快的，旁人早被他盖过去了。”
贾琮笑拍手道：“最厉害的是他唱的并不比旁人强出去许多，偏他的戏迷又多又忠心、旁人的戏皆不听、还对他没有歪念头。不止这些，刘兄还有后招呢。你们别小瞧戏子，等刘兄的票友会办起来可不止现在这么简单，来日帮着咱们做宣传、将生意做大就靠他了。”
王子腾哼道：“你干的又不是什么光明正大的生意，还做大！”
贾琮嘻嘻一笑：“我不是早就告诉王叔父了么？光明正大！”他晃了晃脑袋，“圣人很穷，比谁都缺钱。故此他月初刚任命了他心中最能合法聚财的心腹当户部尚书。”
水溶大笑：“林如海！”
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