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徐三姑娘学商未果, 只黯然了片刻。那头慈善会的人张罗开施粥，她便挽起袖子帮忙去了。秦可卿与姚氏并肩而立，在后头看她如一只小燕子般穿来穿去, 言笑晏晏同各家太太奶奶说话讨巧。姚氏慨然道：“小小年纪，倒放得下颜面。”
秦可卿微微摇头：“理论起来她也是被逼的，可谁不是被逼的？”
姚氏道：“我想不了那么些, 横竖小南比她可爱。”
“小南是孤女，没把自己抬那么高，自然要求也没那么高。”秦可卿道, “你这小姑子一心当自己是翰林小姐，殊不知这时代翰林已算不得什么了。”
姚氏哼道：“非也, 分明是将自己当作了侍郎家的小姐。她五六岁时老太爷夸奖过她。旁人早忘了，唯有她记得, 还抱怨旁人记不得。”她顿了顿，“岂止是她？老太爷已没了这么些年, 居贤街大老爷和族里也没对我们不住。偏我们府里从上到下个个觉得自家乃是从二品高官眷属。”又过了会子, 姚氏忍不住抱怨道，“哪个翰林家里有我们这般奢靡的！青天白日梦做了这么些年还不醒。”再过片刻, “老太爷那些钱也多有来路不正的。”
“吏部本是肥水衙门。刚直之徒，十几年前京城大乱后都辞官了。”秦可卿道, “你们老太爷将阖府的胃口养得太刁。由俭入奢易、由奢入俭难。再者……”她迟疑片刻。姚氏扭头瞧着她。秦可卿便接着道，“他也是清白士子出身。虽说人在官场身不由己，心里少不得矛盾后悔。然他也知道，世间本来如此。故此好生教导你们那位居贤街大老爷, 让他接着为官护住阖族；又将你公公教导得清清白白。两个儿子，犹如两个他自己。”
姚氏微怔片刻，苦笑道：“若如此，便是生生坑了老爷，顺带将我们三爷也一并坑了。”
秦可卿叹道：“男人方正不阿、文章锦绣虽于朝廷有用，于家里却无用。”她移目一看，徐三姑娘正与史湘云相谈甚欢，道，“她日后若不走歪路，能成个人才。”姚氏不置可否。秦可卿微笑看了看她，也撂开徐家之事、说起博物馆的公务来。
这一趟，徐三姑娘十分欢喜。回府时，坐在马车里神游天外，脑中一个个回想太太奶奶都是什么身份模样、同自己说了什么话、夸赞了什么词儿。姚氏只坐着闭目养神。
马车颠簸了下，将二人都惊醒。徐三姑娘嗔道：“三嫂子只管同秦东家说话儿，也不来教导我。”
姚氏淡然一笑：“我本不大认得人，也不爱同陌生人说话。今儿你……”她迟疑片刻，将原先的词儿咽了下去，“自己玩得倒也开心。”
徐三姑娘得意道：“宝二奶奶说我机灵懂事。”
姚氏点头：“史会长素来有眼光。”再迟疑会子，依然没说什么。
徐三姑娘奇道：“三嫂子与秦东家说什么呢？说了那么许久。那些来领粥的贫苦人家好可怜见的，说太太奶奶是们观音娘娘派下来的，你们都不过去瞧一眼。”
姚氏微笑，悠悠的道：“施粥之事有史会长掌管，我们不过是来凑热闹的，过不过去无碍。我与秦……东家有许多事说。梵文、历法、天象。今春雨水不少，春夏相交之际不知江河可会有洪涝。这些话别的太太奶奶皆不喜欢。”
徐三姑娘诧然瞧着她：“你们竟说这个？与你们何干？”
姚氏道：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。这些与世人皆有关。我们不过是世人当中两个罢了。”
“三嫂子当真古怪。”徐三姑娘道，“没见过后宅女子琢磨这些的。”姚氏淡然一笑，接着闭目养神。徐三姑娘本想提起今日见闻，倒是说不成了。
一路回到徐府，二人从马车上下来，丫鬟各自扶住主子便要分道扬镳。姚氏看小姑子眼角眉梢皆是欢喜，终是说了出口：“三妹妹，那些太太奶奶夸赞你之言都是真心的，然也仅此而已。”徐三姑娘一愣。姚氏接着道，“夸完了便罢了，你们依然各过各的日子。她们不会因为今儿见了你机灵懂事，明儿便邀你去看戏赏花。”她张了张嘴，最末几句终究留在肚子里。
徐三姑娘立时笑道：“三嫂子多虑了。我何尝想了那么些？不过是长了见识罢了。”
姚氏点头：“那就好。”乃转身而去。徐三姑娘在后头立着瞧了她半日。
丫鬟见已拐过了弯子，忍不住问道：“奶奶方才可是有话没说完？”
姚氏叹道：“我想提醒她，今日之事与她日后的婚事分毫不相干。她再讨太太奶奶喜欢，也得不来她想要的女婿。只是她必听不进去的，便没说。”
丫鬟道：“三姑娘今儿活泼的很，太太奶奶都喜欢她呢。万一有人瞧上她、想让她做儿媳妇弟媳妇呢？”
“可能有。只是那般人家定然不是她想嫁的。纵今日她没过去，一般儿也是他们来提亲。原本不会来提亲的依然不会来。”姚氏道，“她这样的女孩儿别家不是没有，算不得极出挑。人家看过了也就看过了，议亲时还是得瞧她老子哥哥。老爷不过是个翰林，咱们府上又给不起什么好嫁妆，上等人家岂能要她？”乃叹道，“小孩子家家没经历，人家给她个棒槌、她就当作针。”
丫鬟哼道：“我瞧三姑娘对咱们没安什么好心，奶奶何苦来提醒她？说不得狗咬吕洞宾、不识好人心。”
“说几句倒没什么。只是她闭着耳朵，何苦来费那个力气？”姚氏道，“不让她撞结结实实几堵南墙，说破天去都没用。”遂一径回院子去了。
徐家三爷徐慈平素皆在外书房埋头苦读，有两个通房丫头在外头服侍，偶尔也回自家院中瞧瞧。府里后院闹得天翻地覆，徐慈半分不知。这日回院子来探望两个儿子，先到了老大那儿。姚氏的丫鬟满心不痛快，姚氏只抱着儿子道：“随他先去哪儿。他这会子来我没空搭理他、过会子来我依然没空搭理他。”丫鬟急得连连跌足。
足有小半个时辰，徐慈可算过来了。可巧孩子尿了，姚氏与乳母丫鬟忙着给孩子换尿布，头也每回道：“三爷等等，就好了。”
徐慈瞧她们忙做一堆甚是好笑，在旁道：“人越多手越杂。换个尿布用得着这么多人么？方才红绡也给老大换尿布，只她自己一个人动手，须臾功夫便好了。”
姚氏手里不停，口里道：“这小子皮实劲儿大，不若那位懂事，一个人按都按他不住。”哄哄的闹了半日才好，姚氏取帕子擦汗，回头望着徐慈笑道，“烦劳三爷久候了。”
乳母赶忙抱着小爷出去，其余丫鬟婆子也鱼贯而出，屋中眨眼只剩下两个人。徐慈乃试探道：“红绡说，前些日子她得罪了奶奶，我替她给奶奶陪个不是。”说着，站起来作了个揖。
姚氏知道那位消停不了，哂笑道：“她何尝得罪我了？她得罪的是太太。三爷别怪我，我可不敢去触太太霉头帮她讨情。大嫂子好悬让休回娘家了呢。”
徐慈愣了：“得罪了太太？她与太太什么相干，纵然想得罪也够不着啊。”
姚氏扭头望窗户：“三爷不知道便罢了。横竖那事儿已过去，太太也已处置完了，过些日子渐渐就淡了。”
徐慈道：“这里头怕是有误会。她说是得罪了你，太太为了替你出气，命她禁足不得出院子五年，还降做了二等丫鬟。三奶奶……”
不待他说完，姚氏回过头来：“三爷，当真不是我、是太太。太太替她自己出气。三爷不如听听是怎么回事？”
徐慈面露踌躇。姚氏顿时心冷如冰。他显见并不想知道。那位姓段的二等丫头虽没告诉她自己做了什么，大概也暗示出委实犯的是大错。徐慈若不知道、还能打马虎眼儿混过去，若知道了……他本方正之人，纵然不再欺哄自己、也断乎不能托姚氏替那二等丫头求情了。
姚氏轻轻挑眉，道：“我有个朋友，乃是齐国府的六姑奶奶。”徐慈才刚扶着案头想站起来，听见“齐国府”三个字又坐了回去，伸手去取茶盏子。姚氏叹道，“她是个命苦的。嫁的人家乃最先那位世子妃的娘家兄弟，前两年得病没了。三爷也知道，齐国府早已败落，她日子过得艰难。陈姐姐有一手极好的手艺，做的点心在京中女眷里头排得上号。遂教导了几个媳妇子，在外头开了家点心铺子。”
徐慈听得云里雾里：“齐国府的姑奶奶开点心铺子，与红绡何干？”
姚氏吃了口茶：“开张那日，陈姐姐邀我过去捧个场、尝尝她们铺子的点心。我才刚吃了两块，还没来得及评论呢！忽听外头一阵大乱……”她遂趁势引出当日之乱。
徐慈因心下好奇，也没拦阻。听罢瞠目结舌：“是太太？！”
姚氏重重一叹：“若只有太太也罢了，偏那日好巧不巧的，摄政王也在。”
“什么！”徐慈拍案而立，“摄政王怎么会在！”
“听说摄政王嘴馋，满京城的点心铺子他都吃过。”姚氏忙说，“他只是扫兴罢了，身份暴露立时就走，并不知道太太是谁我是谁。”
徐慈松了口气：“那还罢了。横竖他这辈子再见不着你们二人。”
“只是太太颜面无光，回来狠狠查了一回。”姚氏似笑非笑瞧着他，“然后便责罚了大嫂子和段姨娘，连太太身边的杜鹃姑娘和刘妈妈一道罚了。说是段姨娘答应让杜鹃给三爷做通房，大嫂子答应让大爷收了刘妈妈的外孙女。”言尽于此，她闭了嘴。
徐慈犹如中了定身术似的，非但身子一动不动、连神色也半分不变。姚氏低眉顺眼的在旁吃茶。良久，徐慈心虚道：“她们……只怕是……让人哄骗了罢。”言罢偷偷觑了姚氏一眼。
姚氏闲闲的道：“显见是让人哄骗了。那又如何，还不是惹恼了太太。太太内里怨气不撒出来，万一憋出病呢？若非大爷求情，大嫂子这会子已得了休书——犯的是不顺婆母之条。”
徐慈苦笑。红绡与大嫂子显见不止犯了这条，偏这个女人别的一字不提，单拿太太来说事。内里不由得暗叹：子曰，唯女子与小人难养，真真不错。半晌，实在想不出法子应对，只得暂撇开此事。“这院子终究是你做主。我听说，红绡那边的用度减了许多。她虽是个二等丫鬟，好歹养着老大。她方才说，为着老大好，她愿意将老大交与你……”
姚氏好悬跳起来：“万万不可！”徐慈一愣。姚氏急道，“三爷方才也瞧见了，你儿子实在不好养，我日夜围着他转都转不过来，哪里还顾得上别的？不是妾身躲懒，是真真分不出神来。既是红绡觉得艰难，要不然这样可好？三爷不是少了个姨娘？你看芳草芳春哪个稳妥些？她们都是三爷屋里人，可升一个做姨娘，将大哥儿交给她养着。”
徐慈想了想：“倒是个法子。你看谁合适？”
姚氏道：“这一两年都是她们在外头服侍三爷，我竟没见过几面，不大知道她们的性情脾气。还是大爷与她们自己商议吧。”她思忖片刻，“也当问问红绡自己的意思。总归是她的儿子。”
徐慈点头：“言之有理，我待会儿便同她商议去。”
姚氏最了解这男人不过，后院手段半分不知。见他神色郑重，知道他将这些悉数当了真，腹内憋笑险些憋出伤来，赶忙道：“此事要紧。三爷日夜忙着读书备考，时间有限，莫让闲事耽搁太久，快些去吧。”
徐慈站了起来：“也罢，我去那边问问她。”
“也问问芳草芳春。”姚氏坐在椅子上不动，含笑道。那两位愿意放过服侍爷们的机会当奶妈子才怪呢。
徐慈大步走了。丫鬟们进来一瞧，她们奶奶脑袋埋在引枕下头、身子一抽一抽的，吓坏了：“奶奶！”“奶奶这是怎么了！”上来便掀翻了引枕。却见姚氏双手压着肚子，满头大汗满脸通红，好悬笑背过气去。
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